在汽車行業跋涉，不是一件簡單輕松的事情。草根出生的李書福面臨的窘境和磨難，也不是一般人能夠應付的。在布滿荊棘的曲折之路上，李書福踽踽而行。
在資金不足的情況下，他想盡各種辦法籌集資金，甚至把自己浮沉于商海十幾年才樹立的商譽作為了這個夢想的賭注；暫時拿不到“準生證”，他選擇了“借殼生蛋”的迂回之路。
造汽車除了資金和“準生證”的問題外，還有一個難題沒有生產汽車的人才。
21世紀有句口號，人才是第一生產力。而在那個年代，有高技術要求的汽車行業，人才也是生產力。可是，在生產環境簡陋、資金不足的情況下，李書福請不來專家，專家也不相信這樣一個汽車制造業的“門外漢”能造出汽車來。讓很多人大跌眼鏡的是，第一輛吉利汽車居然是靠鈑金工一榔頭一榔頭敲出來的。
“吉利汽車工業的發展軌跡與中國其他汽車公司的發展軌跡不太相同。吉利汽車沒有優越的條件，沒有享受國家任何的特殊保護，當然也沒有任何現成的造車基礎。但是，吉利有一片自由的天空。”李書福回憶這段造車史時，曾經一字一頓地說道。或許正是擁有了這一片自由的天空，吉利才得以恣意翱翔。
吉利集團的創業史中有這樣的記載：李書福準備大刀闊斧地生產汽車時，把原來在吉利摩托車任職的員工名單一一進行了排查，終于發現有三名工程師曾經在汽車廠干過。對于這一發現，李書福喜出望外，而這三名工程師就成了吉利汽車最早的中堅力量。在李書福的鼓勵下，他們在那800畝的空地上開始了創業。
當時創業的條件難以想象的艱辛，李書福遇上的種種困難可謂是千重山萬重水。但是，他始終堅持自己的夢想，沒有放棄，即使“走投無路、頭破血流”，也會一門心思地向前沖。拼搏精神在創業初期彰顯得淋漓盡致。
敢讓鈑金工做汽車的設計師，這一大膽的決定只有“瘋子”李書福才敢做。面對媒體，他曾經這樣表述道：吉利車是一個嬰兒，21世紀的汽車嬰兒，現在還是踉踉蹌蹌，剛剛起步，但是這個嬰兒有志向。家里很窮，穿著破鞋，背著破書包，幾本書可能還是向同學借的，但是他很勤奮地學習，所以他今后有可能成為有用的人……
這個“人窮志堅”的汽車嬰兒吉利就在這樣的狀況下進入了大家的視線。最早下線的汽車是靠著鈑金工的榔頭敲打成形的。吉利集團迎來了它歷史上引以為豪的“鈑金工時代”。
李書福在回首這段往事時，也心有余悸地發出這樣的感慨：“我們一開始生產汽車時，條件非常簡陋。我們沒有多少資金去采購先進設備，我們全部靠我們自己的雙手，用我們自己的頭腦，去設計、制造所有的設備，所以很難和那些專業性很強的、發展了100多年的汽車公司去相提并論。”
不管怎樣，鈑金工確實敲出了吉利集團的第一輛兩廂轎車“吉利豪情”。
吉利集團內部口口相傳的還有這樣一個有意思的故事：李書福計劃造汽車時，他想造的不是低端車，而是高端汽車奔馳。1996年，李書福買回來兩輛奔馳，回到臺州后，他就把這兩輛奔馳全拆了。就像當年拆相機、拆冰箱那樣，他要把汽車拆了，進行研究，然后再改造出一輛屬于自己的汽車來。
兩輛價格昂貴的嶄新奔馳轎車，就這樣上了他的“手術臺”。事實勝于雄辯，拆了原車，再從香港買來奔馳的配件，重裝，李書福居然造出了自己的“奔馳”。
最后，可能是擔心侵權，李書福為這輛自己親手組裝的“奔馳”轎車配了一個玻璃鋼的外殼。汽車有一個玻璃鋼的外殼，在當時是個稀奇事。為此，李書福還在電視臺做過廣告，居然真的有人打電話來詢問價格。從真正意義上來說，這輛“奔馳”才算得上是吉利集團汽車的鼻祖。
由于是用玻璃鋼做的外殼，所以時間不久，這輛“奔馳”的車身和車頂就出現了凹凸不平的現象，而且該車在安全性等方面也存在問題，因此沒有通過有關部門的審批。雖然沒有造出“奔馳”，但是李書福從中認識到，造汽車并沒有大家想象中那么困難。李書福也由此改變了造車的策略，放棄了從高端車入手的原定目標，轉而向低端車發起進軍。
把汽車簡化成“摩托車加兩個輪子”李書福對這些艱深復雜問題的簡化處理，反而成為正向激勵，促使他一步步接近夢想。“初生牛犢不怕虎”的勇氣與智慧，奠定了他成功的基石，而李書福也成為“只有偏執狂才能生存”的踐行者。
“吉利第一款投入批量生產并面世的車型是模仿天津夏利的豪情，采用的是天津豐田發動機公司為夏利配置的豐田8A發動機。如今，吉利已經成為一個擁有好幾個車型的高速成長的汽車公司，我們很難不去問問當初第一款豪情的設計師是誰，回答很簡單，鈑金工！
實際上，由于豪情是手工敲出來的，所以它的圖紙是在投入批量生產幾年之后才由后來加入吉利的專業人員補齊的。”這是北京大學教授路風對李書福第一款豪情轎車的描述。
李書福最初造豪情的時候，走了一條“拆奔馳、仿夏利”的路線。因此，很多人會說豪情長著夏利的模樣、奔馳的前臉，吉利豪情就是一場規模浩大的模仿秀。面對外界的質疑，李書福心中有譜：“沒有模仿，就沒有進步，我們是站在巨人的肩膀上發展，怎么站得好才是我們關注的問題。”
創業初期的吉利汽車面臨著重重困境，進行模仿是節約成本的一個途徑。而這樣一部由鈑金工敲打出來的汽車居然通過了相關審批，可以進行批量生產了。正如路風教授的感慨：“說來也怪，雖然是不符合規范的設計程序，但生產出來的車卻還是不錯的，而且因為在高速公路上跑得太快，引起了江浙交通警察的注意。”
李書福當時進行模仿，一是為了降低設計的成本；二是順應市場的需求。李書福了解當時民眾的心理，在整個汽車市場上，大家青睞國際品牌，但同時國際品牌轎車的昂貴價格又讓很多人望塵莫及。吉利順應很多人想買品牌車，但又想低價買入的需求，通過這場華麗的模仿秀，以低價態勢，為豪情開辟了一絲生存的空間。
創業的過程很艱難，沒有一蹴而就的成功。需要每個踐行者付出比別人多數倍的努力才可能讓夢想照進現實。用榔頭敲打汽車的歷史已經遠去，它記載著吉利創業的艱辛。
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